O Kernel de um sistema operacional é entendido como o núcleo deste ou, numa tradução literal, cerne. Ele representa a camada de software mais próxima do hardware, sendo responsável por gerenciar os recursos do sistema computacional como um todo.

A responsabilidade do kernel consiste, tradicionalmente (particularmente no kernel monolítico), em abstrair a interface do hardware, permitindo que processos utilizem este recurso concorrentemente, de forma segura e padronizada.

As funções normalmente atribuídas ao kernel são:
1) criação, agendamento e finalização de processos;
2) alocação e liberação de memória;
3) controle do sistema de arquivos;
4) operações de entrada e saída com dispositivos periféricos (discos, interface serial — mouse, p.ex., interface paralela — impressoras), acesso à memória, entre outros).

Em um computador, a parte central é a UCP (unidade central de processamento), normalmente um microprocessador — onde os processos são executados. A memória RAM é o outro recurso crucial do computador — o conjunto de chips onde os programas são carregados para execução e onde são armazenados os seus dados.